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O óleo essencial de eucalipto é um remédio ancestral usado historicamente para condições pulmonares e por seus benefícios antimicrobianos. O óleo é derivado das folhas de eucalipto, que são destiladas a vapor. Assim como as folhas, o óleo tem um aroma bem distinto, forte e refrescante. O óleo essencial pode ser derivado de diferentes espécies de eucalipto, cada uma com efeitos um pouco diferentes.
O principal constituinte encontrado na maioria dos óleos de eucalipto é o eucaliptol (1,8-cineol), em níveis que podem variar entre 45–77% ou mais. O óleo essencial de eucalipto é comumente encontrado em pomadas tipo "vapor rub" usadas para congestão nasal e do peito. Assim como com muitos remédios populares, as últimas pesquisas estão começando a embasar seus usos históricos.
Quando a maioria das pessoas pensa em óleo de eucalipto, costuma ser em inalar o óleo para ajudar com a congestão do nariz e do peito. O principal constituinte do óleo, o eucaliptol, apresenta propriedades mucolíticas. Para simplificar, ele ajuda a diminuir o muco. Pesquisas demonstraram que o eucaliptol reduz significativamente a expressão de dois genes envolvidos na produção de muco.
Além dos efeitos mucolíticos, o eucaliptol também relaxa os músculos lisos presentes nas vias aéras. Isso faz o pulmão se abrir mais, ajudando a reduzir a congestão e tornando a respiração mais fácil. Em combinação com esses efeitos o óleo também apresenta uma potente atividade anti-inflamatória, o que ajuda ainda mais a definir seus benefícios para condições respiratórias. A maioria dos estudos sobre benefícios respiratórios usaram o eucaliptol puro em cápsulas, tomado de forma oral.
O eucalipto tem efeitos antimicrobianos bem conhecidos, embora existam diferenças significativas entre as espécies de eucalipto. Em alguns casos, já foi comprovado que o óleo é eficiente para matar fungos, bactérias e parasitas, além de ter efeitos antivirais potenciais.
Quando comparado a drogas antifúngicas convencionais , o óleo essencial de eucalipto apresenta efeitos similares contra espécies de Candida encontradas na boca. Com base nos resultados, os autores concluíram que o óleo de eucalipto diluído pode ser útil para ajudar a manter a higiene oral de modo geral. Por anos, o eucalipto tem sido um componente comum de diversos produtos baseados em enxaguantes bucais naturais.
Devido ao uso excessivo de antibióticos, as bactérias estão se tornando cada vez mais resistentes aos tratamentos antimicrobianos convencionais. Diversas bactérias são bem conhecidas por sua resistência, incluindo Staphylococcus aureus e Mycobacterium tuberculosis. Um estudo recente mostrou que o óleo essencial de eucalipto apresenta efeitos promissores contra a maioria das cepas de bactérias Staphylococcus aureus resistentes à meticilina (MRSA). Outros estudos demonstraram resultados similares.
Cerca de um quarto das pessoas no mundo todo estão infectadas com as bactérias que causam tuberculose. Um subgrupo destes indivíduos desenvolverá tuberculose, uma infecção pulmonar que pode ser fatal. A tuberculose é causada por infecção com micobactérias, incluindo a Mycobacterium tuberculosis. Um estudo mostrou que o óleo essencial de eucalipto é um tratamento potencial promissor, inibindo completamente o crescimento de micobactérias multirresistentes em uma diluição de 1%.
O Echinococcus é um tipo de tênia encontrado em animais, que também pode infectar humanos. Em um estudo com larvas de tênias de ovelhas, uma solução de eucalipto de 1% matou 100% das larvas com um minuto de exposição, de maneira similar aos medicamentos tradicionais povidona (iodo) e nitrato de prata.
O piolho de cabelo é outro tipo de infecção por parasitas comum em crianças. Os tratamentos tradicionais usam um pesticida neurotóxico, a permatrina, embora dados sugiram que o óleo de eucalipto possa ser uma opção. Ovos de piolho expostos ao óleo de eucalipto a 10% por 5 minutos foram efetivamente mortos. Com uma exposição de 10 minutos à permatrina ainda apresentam uma taxa de nascimento de 95%.O óleo essencial de gengibre demonstrou resultados similares. Quando combinado ao eucalipto, foi demonstrado que a mistura era ainda mais eficiente.
Algumas espécies de eucalipto, especialmente o citriodora, mostraram resultados promissores como repelentes naturais de insetos. O óleo essencial de eucalipto citriodora tem um aroma distinto que lembra o do limão. Em uma lista de repelentes eficientes para insetos, até a Agência de Proteção Ambiental dos EUA inclui o óleo de eucalipto citriodora. Diferente do eucalipto convencional, o eucalipto citriodora é rico em um composto chamado citronelal.
Estudos sobre compostos químicos naturais eficientes como repelentes de insetos incluem constituintes comuns de diversos óleos essenciais, incluindo o limoneno, eucaliptol, geraniol, eugenol e citronelal. O limoneno é encontrado em óleos essenciais cítricos como de laranja, limão, e lima. O eucaliptol é encontrado no eucalipto. O geraniol é encontrado no óleo de rosas, palmarosa e de citronela. O eugenol vem principalmento do óleo essencial de cravo. E o citronelal é encontrado nos óleos essenciais de eucalipto citriodora e de citronela. Combinações de óleos essenciais parecem ser promissoras como uma abordagem natural para manter os insetos sob controle.
Embora isso seja relevante somente na América Central e do Sul, o eucaliptol atrai algumas espécies de abelhas que ficam nas orquídeas e podem picar. Porém, essas abelhas são consideradas menos perigosas do que as abelhas melíferas e não são encontradas em outros locais.
Muitos estudos explorando os efeitos dos óleos essenciais de eucalipto usam a forma purificada do eucaliptol, consumida de forma oral. Os óleos essenciais contêm compostos químicos naturais potentes e a adulteração é comum em alguns produtos comerciais. Estimativas recentes sugerem que até 80% dos óleos essenciais disponíveis comercialmente podem estar adulterados de alguma maneira.
O uso oral de óleos essenciais só deve ser tentado sob a recomendação de um profissional de saúde com conhecimento, para garantir a segurança e a dosagem apropriada. Para o uso medicinal dos óleos essenciais, análises laboratoriais independentes confirmando a pureza do produto também são importantes.
As pesquisas sobre o óleo essencial de eucalipto e seus constituintes parecem indicar atividade promissora para ajudar a tratar doenças respiratórias. O eucalipto também parece ter efeitos antimicrobianos em um amplo espectro de organismos, incluindo certas bactérias, fungos e parasitas, bem como efeitos antivirais. Formulações usando óloes essenciais como repelentes de insetos também se mostram promissoras, incluindo especificamente o eucalipto citriodora.
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